팬톤은 어떻게 색의 기준이 됐을까 | 컬러 번호의 탄생부터 2026 올해의 컬러 '클라우드 댄서'까지

"그 초록인데, 초록빛이 나면서 약간 청록 같기도 한 색 있잖아."

이렇게 설명하면 듣는 사람마다 다른 색을 떠올립니다. 누구는 잔디색을, 누구는 올리브를, 누구는 민트를요. 일상에서는 별문제가 아니지만, 옷이나 제품을 만드는 현장에서는 이 차이가 곧 실수가 됩니다. 원단 공장, 단추 업체, 인쇄소가 같은 '초록'을 조금씩 다르게 이해하면 완성품은 처음 의도와 달라지니까요.

이 문제를 "색에 번호를 붙이는 방식"으로 풀어낸 회사가 팬톤(Pantone)입니다. 오늘은 팬톤이 어떻게 색의 공용어가 됐는지, 그리고 매년 발표하는 '올해의 컬러'는 무엇인지 정리했습니다.

색을 정확하게 구분하고 공유하려는 노력은 디자인과 인쇄 산업의 중요한 기준이 되었습니다.

1. 시작은 인쇄 광고 회사였다

팬톤의 전신은 1950년대 미국의 인쇄·광고 회사 M&J 리바인(M&J Levine)입니다. 머빈 리바인과 제시 리바인 형제가 운영하던 회사였어요.

1956년, 이 회사에 로렌스 허버트(Lawrence Herbert)가 색 매칭 담당으로 들어옵니다. 당시 인쇄소에서 원하는 색을 내려면 잉크를 이리저리 섞어 보고 결과를 확인하는 수밖에 없었어요. 어렵게 맞춘 색도 배합을 정확히 기록하지 않으면 다음에 똑같이 다시 만들기 어려웠고요.

허버트는 이걸 숙련공의 감각에 맡길 일이 아니라 누구나 쓸 수 있는 시스템으로 바꿔야 한다고 봤습니다. 그리고 1962년 리바인 형제로부터 회사의 기술 자산을 사들였어요.

2. 색에 번호를 붙이자 일이 달라졌다

1963년 팬톤은 팬톤 매칭 시스템(PMS)을 내놓습니다. 색 견본을 한데 모으고 하나하나에 고유 번호를 붙인 거예요. 오늘날 디자이너들이 쓰는 팬톤 컬러 가이드의 출발점입니다.

핵심은 색을 말로 설명하는 대신 번호로 지정할 수 있게 됐다는 점입니다. 디자이너가 번호를 주면 다른 도시의 인쇄소도 같은 색을 목표로 작업할 수 있어요. 물론 종이 재질, 잉크, 조명에 따라 실제 결과는 조금씩 달라질 수 있지만, 같은 기준을 놓고 이야기할 수 있다는 것만으로 혼선이 크게 줄었습니다.

이 방식은 인쇄를 넘어 패션, 화장품, 패키지, 기업 로고까지 퍼졌습니다. 브랜드를 상징하는 색이 매장과 광고, 포장 상자에서 제각각이면 소비자도 그 차이를 느끼거든요. 팬톤은 취향을 대신 정해 주는 회사라기보다, 내가 고른 색을 남에게 정확히 전달하게 해 주는 도구에 가깝습니다.

에디터 노트: 팬톤의 진짜 쓸모

제가 생각하는 팬톤의 가장 큰 장점은 서로 간의 오해를 없애 준다는 거예요. "초록빛이 나면서 약간 청록 같기도 한 그린"이라고 길게 설명하는 대신 "몇 번 에메랄드 그린"이라고 번호로 말하면 끝이거든요. 그러면 나중에 결과물을 받아 보고 "아차" 할 일이 없습니다.

3. '올해의 컬러'는 왜 발표할까

전문가용 도구였던 팬톤이 일반인에게까지 알려진 계기가 올해의 컬러(Color of the Year)입니다. 팬톤에 따르면 첫 올해의 컬러는 2000년의 세룰리안 블루(Cerulean Blue)로, 새 천년을 앞두고 맑은 하늘 같은 차분함을 담은 색이었어요.

매년 색 하나를 고르고 그 배경과 의미를 함께 이야기하는 방식은, 색 번호 체계보다 훨씬 쉽게 대중의 관심을 끌었습니다. "올해는 무슨 색이 유행할까?"는 누구나 궁금해하는 질문이니까요.

4. 올해의 컬러는 유행을 예측할까

올해의 컬러는 무작위로 뽑는 색이 아니라, 팬톤의 색채 전문가들이 패션, 디자인, 문화, 사회 분위기의 흐름을 살펴보고 그해를 상징할 색을 고르는 방식입니다. 다만 모든 사람이 그 색을 좋아하게 된다는 과학적 예측이라기보다, 이미 나타나고 있는 흐름을 색 하나로 해석해 제안하는 것에 가까워요.

발표 이후 브랜드와 미디어가 그 색을 반복해서 쓰면 사람들이 그 색을 더 자주 보게 되고, 그렇게 존재감이 커지기도 합니다. 그래서 올해의 컬러는 유행을 만드는 정답이라기보다, 새로운 색 조합을 시도해 볼 출발점 정도로 받아들이면 좋습니다.

색을 감각에만 의존하지 않고 기록하고 재현하려는 시도가 컬러 표준화의 바탕이 되었습니다.

올해의 컬러는 정해진 답이라기보다 패션과 인테리어에서 새로운 조합을 탐색하는 출발점이 될 수 있습니다.

5. 2026년 올해의 컬러: 클라우드 댄서

2026년 팬톤 올해의 컬러는 클라우드 댄서(Cloud Dancer, PANTONE 11-4201), 부드러운 흰색입니다.

에디터 노트: 화친자에게 흰색이 올해의 컬러라니

화이트에 미친 '화친자'로서 이 발표는 정말 반가웠어요. 그리고 제 옷장이 팬톤이 왜 필요한지를 그대로 보여주더라고요.

제가 가진 파비아나 필리피 화이트 패딩 세 벌은 모두 '화이트'인데, 나란히 놓으면 색이 다 달라요. 경량조끼는 푸른 기가 도는 쿨톤 화이트, 경량패딩은 살짝 아이보리 느낌이 나는 화이트, 일반 패딩은 코듀로이 겉감의 화이트예요. 말로는 셋 다 "흰색"이지만 실제로는 전혀 다른 색이죠. 이 미묘한 차이를 오해 없이 주고받으려고 만든 게 바로 색 번호입니다.

마무리

팬톤은 두 가지 얼굴을 가진 브랜드입니다. 하나는 색을 정확히 지정하고 재현하게 해 주는 기술적 도구, 다른 하나는 매년 색 하나로 시대의 분위기를 이야기하는 문화적 제안이에요.

올해의 컬러가 발표됐다고 옷장을 다 바꿀 필요는 없습니다. 유행은 참고할 수 있지만 취향을 대신 정해 주지는 않으니까요. 오히려 "왜 이 색일까?" 하고 생각해 보는 것만으로도 내가 어떤 색에 끌리는지 새로 발견할 수 있습니다. 올해의 컬러는 보통 12월 초에 다음 해 색을 발표하니, 2027년 컬러도 곧 나올 거예요. 이번엔 어떤 색일지 기다려 봅니다.